PERSONAJES DEL PASADO

Político y militar chileno, dirigió las tropas de su país en su lucha por la emancipación del dominio español, y se convirtió en el primer jefe del Estado desde su cargo de director supremo (1817-1823).

Nacidoel20deagosto de 1778 en Chillán, era hijo ilegítimo del administrador colonial y militar Ambrosio O'Higgins, gobernador y capitán general de Chile desde 1788 hasta 1796, y virrey del Perú entre ese último año y 1801; y de la criolla Isabel Riquelme. Tras haber cursado sus primeros estudios en una institución franciscana y en el Colegio de San Carlos de Lima, completó su formación en Gran Bretaña (donde conoció a uno de los precursores de la independencia hispanoamericana, el venezolano Francisco de Miranda) y Cádiz (España). Retornó a Chile en 1802, un año después del fallecimiento de su padre, cuyo apellido comenzó a usar desde entonces, luego de haber utilizado el materno. Ya establecido en tierras chilenas, concretamente en la hacienda de Las Canteras, que le fue legada como herencia paterna, fue nombrado, sucesivamente, alcalde (1804) y maestre de campo (1806) de su ciudad natal. En 1810 fue subdelegado interino del partido de La Laja. Tras la caída del gobernador español de Chile, Francisco Antonio García Carrasco, organizó dos regimientos de milicias para ofrecer de inmediato sus servicios a la primera Junta de Gobierno, presidida por Mateo de Toro y Zambrano. En 1811 fue elegido diputado para el primer Congreso Nacional, y en noviembre de ese mismo año se incorporó, en sustitución de Juan Martínez de Rozas, a la nueva Junta de Gobierno, que también constituían José Miguel Carrera Verdugo y Gaspar Marín.

O’Higginsnotardóen considerar inadecuados los procedimientos de Carrera, y decidió retirarse de la Junta de Gobierno (actitud similar adoptó Marín) y volver a su hacienda. Pero desistió al conocerse el desembarco de las tropas realistas que, al mando de Antonio Pareja, pretendían recuperar los territorios chilenos. Dada esta situación, O’Higgins y Carrera se reencontraron en Talca para reorganizar el Ejército. Ante la insatisfacción generada por los primeros enfrentamientos entre las fuerzas independentistas y las tropas españolas de Pareja (Yerbas Buenas, 26 de abril de 1813; San Carlos, 15 de mayo de 1813), la Junta de Gobierno encomendó a O’Higgins la jefatura del Ejército patriota. El devenir bélico todavía empeoró para los chilenos cuando, el 4 de marzo de 1814, tropas españolas comandadas por el brigadier Gabino Gaínza (al frente del Ejército realista desde el fallecimiento de Pareja), tomaron Talca. La Junta de Santiago, alarmada, nombró director supremo al coronel Francisco de la Lastra. Después de los combates de Quilo y Membrillar, O’Higgins acordó y suscribió con Gaínza el Tratado de Lircay (3 de mayo de 1814). Desconocido el contenido de éste por ambas partes, llegó un nuevo contingente español, enviado por el virrey del Perú, José Fernando Abascal, y con el brigadier Mariano Osorio al frente, para imponer el completo sometimiento de Chile al dominio hispano. La batalla de Rancagua (1 y 2 de octubre de 1814) determinó la victoria del Ejército de Osorio, y la derrota y huida de las fuerzas patriotas. Rancagua puso así fin al primer periodo de la emancipación chilena, denominado Patria Vieja, y supuso el inicio de la llamada etapa de Reconquista española.

O'Higginshuyóconla mayoría de sus seguidores hacia Mendoza, y se unió al general argentino José de San Martín en la formación del Ejército de los Andes. Transcurridos más de dos años, varias divisiones de éste (una de ellas comandada por O'Higgins) cruzaron la cordillera por distintos pasos y derrotaron a las fuerzas realistas del coronel Rafael Maroto en la batalla de Chacabuco (12 de febrero de 1817). Dos días después, San Martín y O'Higgins entraron de manera triunfal en Santiago, hito que marca el inicio del periodo conocido como Patria Nueva. El 16 de febrero de 1817, O’Higgins fue aclamado director supremo interino de Chile (cargo que el cabildo santiaguino había ofrecido previamente a San Martín y que éste había rechazado).